长久以来，人们都认为罗马人在形象艺术方面的天资不佳，一切都照搬希腊。尽管罗马人确实以希腊为榜样，但也做出过改变与创新，并发展出罗马人特有的形象艺术风格，以及继承创新的独特方式。他们是希腊绘画与雕塑的收藏家与鉴赏家，为了杰作不惜一掷千金。他们将名作陈列于画廊，这也是罗马人首创的。在罗马帝国各地，人们都乐于在私家别墅中摆放自己的雕塑与绘画藏品，使罗马帝国几乎成了最大规模的希腊艺术博物馆。而罗马的作家，尤其是写出《自然史》的普林尼，不仅记载了希腊形象艺术的历史，也记录下了古罗马对它的继承与发展，成为留存至今的最古老的资料。艺术史并不是罗马人发明的（色诺克拉特斯比他们早得多），但他们写下了最古老的重要艺术著作。一些富有的罗马人花钱命人制造了各种版本的希腊艺术作品，绝大多数是希腊雕塑家的作品。这样也就将这些杰作保留了下来，大多数原作后来都遗失了。由于罗马人对这些著名作品的需求巨大，因此当时的工匠们制造出大量良莠不齐的不同版本。当然，罗马人可能对此并不在意——他们孜孜以求的是古希腊的氛围与意象，还有雅典的魅力与光彩。
除了从前的希腊各处城邦，罗马人还把一直生活在意大利半岛的其他城镇与聚居地洗劫一空。这些罗马北部山区的村镇是伊特鲁里亚人（Etruscan）的土地，他们建立的伊特鲁里亚（Etruria）文明在公元前9世纪达到繁荣。但这段历史几乎没有留下什么文字记录，伊特鲁里亚是个神秘的民族，人们无从知晓其生活方式与宗教信仰。但他们推崇厚葬，大量的陪葬物品中常有东方的舶来品。他们还用亡者的陶俑来标记墓地，通常还摆放成希腊传统中“设宴款待”的姿势。墓中埋葬着陶制骨灰罐，盖子被雕刻成人头，用以纪念墓葬中骨灰的主人。对伊特鲁里亚人和许多古代文明而言，死亡往往是最富有想象力的概念，而墓葬，特别是这种埋葬的方式，也让许多形象艺术作品得以保留至今。