成年人的睡眠中，慢波睡眠和快波睡眠相互交替，先进入慢波睡眠状态，持续约90分钟，然后进入快波睡眠，约持续20～30分钟，接着又进入慢波睡眠。两种睡眠状态都可以直接进入觉醒状态，但从觉醒状态进入快波睡眠必须先进入慢波睡眠。一夜整个睡眠期间这种反复交替约3～5次，越接近睡眠后期，快波睡眠的持续时间越长。
由于快波睡眠期是人们做梦的时期，我们由睡眠过程的脑电图波形可以推测，一个人每夜一般会做4～6个梦，前半夜的梦较短，后半夜的梦较长。根据研究结果证实，一个人整夜大约有1～2小时的时间都是在做梦。由于每个人正常睡眠时间都超过一个循环的时间，由此可知，每个人每夜都要做梦。虽然有些人认为自己没有做梦或从来不做梦，这是因为他醒来后忘记了，或是他在正相睡眠中醒来把夜里的梦忘记了。在早期的研究者们都认为，只有在异相睡眠中才会做梦，但是近些年的研究表明，正相睡眠（非眼球运动期）中也有做梦的现象，不过正相睡眠期的梦不像异相睡眠中的梦那样由形象构成，也不像一般的梦那么生动且富有象征性。