教育的一大失败可以说就是把太多的教育变成了一种从上到下的要求，而没有一个从下激发出来的主动的需求。现在全世界都在研究儿童，一个重要的主题是儿童参与。
儿童参与在许多地方是一个非常困难的事情。下面这个例子是我的一次亲身经历。
香港中华基督教青年会成立100周年的时候，我随全国青联代表团去祝贺。全世界很多国家和地区来了1800多个嘉宾。晚上就餐之前，看演出。第一个节目——狮子舞，表演的青少年非常地尽力。可我发现这些耍狮子的人眼神有些异样，直直的、愣愣的。我非常奇怪：“眼神怎么这样？”一问才知道，这是一些弱智孩子在表演。我非常震惊，感动得落泪。
试问，如果面对来自世界各地的1800多名嘉宾，第一个节目我们敢让弱智孩子来表演吗？我们会挑一些嘴巴灵巧、模样可爱的孩子来表演。那么，儿童的平等在哪里？儿童的参与在哪里？素质教育的第一个原则就是面向全体，而不是面对少数。可以说，行为习惯的养成，如果没有儿童主动而充分的参与就不会成功。
据中国社科院研究员卜卫对儿童权利的研究，儿童参与有一个阶梯，这个阶梯有八层：
第一层是操纵，成年人操纵儿童；
第二层是装饰，找几个孩子来表演一下，来装饰；
第三层是象征性地参与；