醉金刚是底层的社会边缘人，书里另一位引人瞩目的社会边缘人是柳湘莲，曹雪芹对柳湘莲这样一位破落世家的飘零子弟，就给予了更多的温情与赞美。
薛蟠错把会串戏的柳湘莲视为一个可以轻亵的相公，第四十七回“呆霸王调情遭苦打”那段情节里，曹雪芹从各种角度描写到薛蟠色迷颟顸的眼神，他听到柳湘莲明明是骗他的话，竟信以为真，“喜得心痒难挠，乜斜着眼忙笑道”……薛蟠的这个眼神，区别于金钏的睡眼和倪二的醉眼，是十足的色眼，这样看视柳湘莲当然更刺激出柳湘莲痛打他的决心。
但是，我们要注意到，在曹雪芹笔下，柳湘莲是个由着自己性子生活的人，他常会随性而变。痛殴薛蟠之后，他避事藏匿，有的读者或许以为他的故事就此结束，没想到第六十六回，他竟忽然和薛蟠同时出现在贾琏面前，一问，竟是戏剧性地驱散了劫掠薛蟠商队的强盗，与薛蟠不仅尽弃前嫌，更结拜为兄弟了！贾琏趁便促成了他和尤三姐定亲，谁知回到京城后，听了宝玉几句话，他又坚决反悔，要收回定亲的鸳鸯剑，这就导致了尤三姐的持剑自刎。然后有一段迷离扑朔的文字，使读者觉得柳湘莲遁入空门，从此不再出现于俗世。