那么什么是病毒呢？现在我们可以给病毒下一个定义：病毒是介于生命和非生命之间的一种物质形式。因此我们说它是边缘生命。病毒存在于环境之中，游离于细胞之外时，不能复制，不表现生命流行性，只是以一种有机物的物质形式存在。但病毒一旦进入细胞之后，它就可以控制细胞，使其听从病毒生命活动的需要，表现出了它的生命形式。因此，病毒是由一个或几个核酸分子组成的基因组，有一层蛋白或脂蛋白保护性外壳，且可在一定宿主细胞中自我复制的感染性因子。
病毒的结构很简单，它可以是一种蛋白组成外壳加上几百上千个核苷酸或核酸或只含有蛋白质。
(3)极其“自私”的病毒
病毒的生命形式极其经济，因为基因组中的每个核苷酸均有用。病毒最明显的特点是它极其“自私”，复制原料和能量全部来自它所寄生的细胞，并使细胞产生病变。在进化过程中，它会与细胞和平共处，便于更好利用细胞的资源。但是病毒引起的病害常常是突发性的，如人类的肿瘤，往往是多年潜伏，一旦条件适合或受到外界刺激利于病毒的增殖，病毒就会突然致病。然而病毒也可以被改造和利用，如在基因工程中用做基因治疗的载体。