他们在上疏中所说的蜀中等地百姓逃亡的现象，在当时确曾存在。不过对其发生的时间、地区、严重程度及其原因等，都应该根据事实，加以具体分析。
神功元年(697)狄仁杰所说“方今关东饥谨，蜀汉逃亡，江淮以南，征求不息”,是比较符合实际的。
当时武周军队在王孝杰率领下，正同契丹孙万荣展开激战，结果官兵大败，王孝杰战死。契丹乘胜进扰幽州，攻陷城邑。突厥默嗓可汗亦趁机侵扰，武则天答应其要求，把丰、胜、灵、夏、朔、代六州原突厥降户数千帐给默啜，并给谷种四万斛，彩万段，农器三千件，铁四万斤。这虽有益于突厥民族的发展，但却加重了关东(泛指潼关以东)百姓的负担。
圣历元年(698)武则天命皇太子李显为河北道元帅以讨突厥，百姓应募者云集，很快达到五万之众。
武则天以狄仁杰为副元帅，知元帅事，率兵十万抵抗突厥、迫使默啜北还。
武则天又以狄仁杰为河北道安抚大使。针对百姓原为突厥所驱逼者，突厥退走后，害怕朝廷诛杀，往往逃亡的情况，狄仁杰上疏请求赦免河北诸州，一无所问。经武则天批准后，狄仁杰于是抚慰百姓，劝说原被突厥驱掠者，全部回归乡里， “散粮运以赈贫乏，修邮驿以济旋师”;又恐诸将妄求供应，他带头吃粗饭，并下令其部众“无得侵扰百姓，犯者必斩”, “河北遂安”。