明末清初的汉族社会在抵抗少数民族入侵时的溃败令很多士人惊醒，思想家们展开了对王学的批判，讲求经世致用，但在文艺观上，则继承了晚明代文艺思想家的个性解放和主体自我意识，反对礼教对人欲的压制。晚明的追求个性觉醒的文艺创作风气也深深影响了清初的文艺家，因此在清初的思想界和文艺界还是有一些颇为追求个性的艺术家，例如绘画领域的“四僧”、小说家曹雪芹等。后来随着文字狱的迫害，社会风气才急转直下。
清初画家中，石涛是创作与画论都颇为突出的文艺家，他努力去创造一个全新的艺术世界，借以表现自我的精神追求。他提出了“不似似之”的主张，他说：“名山许游未许画，画必似之山必怪，变幻神奇懵懂间，不似似之当下拜。[28]”其中的不似又似的观点，体现出了艺术家以个性精神抒写天地之风采的气魄。他又说：“天地浑融一气，再分风雨四时，明暗高低远近，不似之似似之。”（《大涤子题画诗跋》卷一）“不似似之”与“不似之似似之”其实大体的意思相同，即艺术形象不必与现实世界的具体的对象完全相同，但在本质上，彼此却又相契合。也就是说，画家笔下的山川与真实的山川不尽相同，但画中的山川却又来源于现存的真实的山川，是建立在观察和摹写山川的基础之上的，然而却又是创作者的艺术概括的产物。从审美的角度看，艺术源于现实，但又是对现实的提炼和升华，其不但不违背创作的真实性，而且比现实中的山川更具美的意蕴。他说过：