本书原本是为了获取耶鲁大学博士学位而部分完成的学位论文，在时间上只涉及太平天国运动的时期。为了使之更臻完整，我添加了有关曾国藩最后七年生活的概述，主要包括两点，其一是他为镇压捻军所做的准备，使得李鸿章得以迅速地征服这支游击大军；其二是他作为总督在金陵和直隶的事迹。我从其信函中找到的海量资料当中，搜集了指导其生活的重大原则。添加一章来介绍清王朝统治下的中国政府，似乎也很有必要，有助于说明像太平天国这样巨大的运动，是如何星火燎原的。为了完成这些增补和修订，我略去了有关各次战役的许多细节。
中国的人名和地名是很难用罗马字来注音的。如今已有几个现存的注音系统。就地名而言，我尽量按照邮局的名单来注音；对于其他名称，则采用威妥玛氏拼音法；但人名和地名都有若干例外。有些名称已经普遍地采用某种拼法，改变其成例未免纯粹炫耀学问之嫌。
