开原是一座历史悠久、规模宏大的千年古城，曾为扶余、大金、东辽、东夏等四国故都。这里势踞形胜，东邻建州，西接蒙古，北界叶赫。所以，才有“辽左三面临险，而开原孤悬一隅”。在明朝期间，开原不仅是同蒙古和女真经济文化交流的重要场所，也是明廷在辽东对抗蒙古贵族和女真贵族南进的前沿堡垒。努尔哈赤要想进兵辽、沈，首先要先摧毁明朝孤悬的堡垒开原。
天命四年（1619年）六月初十，努尔哈赤率领4万八旗军正式向开原进发。他兵分两路：以小股部队直奔沈阳为疑兵，途中杀害三十余人、浮斩二十人，其目的是为了虚张声势；主力部队则主要进攻靖安堡（位于铁岭市清河区清河水库库区内），并于六月十六抵达开原城外。明朝统领开原城的推事官郑之范贪得无厌，昏庸又不理防务，从而丧失了军心。如此一来，城中的那些守军也变得腐败不堪、毫无斗志。久而久之，兵无粮饷，马缺草料，呈现出兵逃马倒的混乱局面。颇有心计的努尔哈赤心中早有对策，他事先派谍工到开原打探情况，对其内部的军队多寡、兵士勇怯、粮饷虚实、将吏昏庸都了如指掌。直到有一天，努尔哈赤收到谍工发来的信件，知道守军到城外牧放马匹。于是，他才乘虚而入，突然率兵围攻开原城。